ปฐมบท

ไท ปฐมบท

คนไทย และ ประวัติศาสตร์ยุคต้น ที่ปรากฏตามเอกสารทั่วไป ส่วนใหญ่มาจากนักวิชาการต่างประเทศ ที่เข้ามากับนักเผยแผ่ศาสนา และเชียนเนื้อหาข้อมูลตามที่กลุ่มของตนเห็นด้วย แต่ไม่ได้ขึ้นกับหลักฐานข้อแท้จริง ซึ่งทั้งนี้เป็นนโยบายการกลืนชาติ หรือ การล่าเมืองขึ้นทางจิตวิญญาณ ที่แทรกอยู่ภายใต้ภาพนักสอนศาสนา ที่จะนำหน้าเข้าไปยังดินแดนต่าง ๆ ทั่วโลก มีเป้าประสงค์คือ “เยาวชน” ของชาตินั้น ๆ ที่จะเจริญเติบโตและขึ้นปกครองสังคม ชนชาติในอนาคต จึงทำลายความภาคภูมิใจในสายเลือด และ ความเป็นชนชาติให้สิ้นไป นี้เป็นPermanent Plan ที่ถูกนำมาใช้ แม้ในปัจจุบันกับประเทศไทย ก็มีการยกเลิก “วันชาติไท” และ ถอดวิชาประวัติศาสตร์ออกจากหลักสูตรของเยาวชน แม้ในระดับอุดมศึกษา กลายเป็นเพียงวิชาเลือก ทั้งๆ ที่เป็นเรื่องราวของบรรพบุรุษ กลับไม่มีโอกาศได้เรียนศึกษา ทั้งนี้ยังรวมไปถึงการ “สลายไวยากรณ์ไท” จนปัจจุบันสูญหายไปจากหลักสูตรการศึกษา

ดังนั้น ผู้ที่จะเข้ามาศึกษาค้นคว้าหาข้อมูล โปรดใช้วิจารณญาณ เพราะสิ่งที่เราเห็น ไม่จำเป็นจะต้องเป็นความจริง หรือ สิ่งที่เราต้องการเสมอไป เปรียบเสมือนเราฉายไฟฉายในความมืดในป่าดิบ สิ่งที่เราไม่ต้องการ ก็ปรากฏพร้อมกับสิ่งที่เราต้องการ พืชพิษ และ พืชพรรณ ก็จะประกอบกันภายใต้แสงสว่างนั้น นั่นคือองค์ประกอบแห่งความสมดุลยภาพ เพื่อ เพียงให้เราจำแนกแยกแยะ สิ่งที่เราต้องการได้ตรงตามเป้าประสงค์ ซึ่งขึ้นอยู่กับว่า เรารู้จักธรรมชาติของพืชที่ต้องการ และ ไม่เป็นพิษนั้น จริงแท้ และ ลึกซึ้งแค่ไหน

ประเทศไทย (Thailand)ในปัจจุบัน เหลือพื้นที่เพียง 514,000 ตารางกิโลเมตร ตั้งอยู่ตรงกลางของภูมิภาคเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ภาคพื้นทวีป (mainland Southeast Asia) ตำแหน่งแกนกลางนี้ได้ส่งผลกระทบต่อสังคมและวัฒนธรรมของไทยในหลาย ๆ ด้าน ผู้พูดภาษาตระกูลไท (Tai language) กลุ่มแรกได้อพยพมาจากประเทศจีน (China) ในปัจจุบัน โดยเดินทางตามแม่น้ำเข้าสู่ภาคเหนือของประเทศไทย และลงมาทางใต้สู่ลุ่มแม่น้ำเจ้าพระยา (Mae Nam Chao Phraya Valley)
การพูดถึง “ไท” (Thai) แท้จริงแล้วหมายถึงการพูดถึงสมาชิกของตระกูลภาษาไท-กะได (Tai-Kadai language family) ซึ่งประกอบด้วยกลุ่มย่อยหกกลุ่ม กำหนดโดยการตั้งถิ่นฐานทางภูมิศาสตร์ ได้แก่:
1) ไทตะวันตก หรือ ฉาน (Western Thai – Shan)
2) ไทใต้ หรือ สยาม (Southern Thai – Siamese)
3) ไทแม่โขง หรือลาว ฯลฯ (Mekong Thai – Lao, etc.)
4) ไทบน หรือไทยที่มีสีสัน (Upland Thai – “Coloured” Thai)
5) ไทตะวันออก หรือนุง ฯลฯ (Eastern Thai – Nung, etc.);
6) กะได เช่น หลี่ เกเลา ลากัว (Kadai – Li, Kelao, Laqua)

ด้วยวิธีนี้เราจึงสามารถพบสมาชิกจำนวนมากของตระกูลภาษานี้ได้ในจีน เวียดนาม ลาว กัมพูชา และเมียนมา
ต้นกำเนิดของชาวไทยและกลุ่มคนที่เกี่ยวข้องกับชาวไทย-(ไท-) เป็นเรื่องที่มีการถกเถียงกันบ้าง พวกเขาอยู่ในตะวันตกเฉียงใต้ของจีนและเอเชียตะวันออกเฉียงใต้มาเป็นระยะเวลาหนึ่งแล้ว ตามข้อมูลระบุว่าบรรพบุรุษของพวกเขาถูกกล่าวถึงในบันทึกประวัติศาสตร์ที่มีอายุย้อนไปถึงศตวรรษที่ 1 หลังคริสตกาล ชาวไท (Dai) ได้จัดตั้งอาณาจักรท้องถิ่นที่ทรงพลัง เช่น เมืองม๋าว (Mong Mao) และโกสัมบี (Kocambi) ในเต๋อหง (Dehong) ในศตวรรษที่ 10 และ 11, อาณาจักรเชียงรุ่ง (Xienrun) ในสิบสองปันนา (Xishuangbanna) ในศตวรรษที่ 12 และ อาณาจักรล้านนา (Lanna หรือ Babai Xifu) ทางภาคเหนือของประเทศไทยในศตวรรษที่ 13 ถึง 18

ที่ราบลุ่มแม่น้ำเจ้าพระยาอันอุดมสมบูรณ์และภูมิอากาศแบบมรสุมเขตร้อน ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการทำนาข้าว (wet-rice cultivation หรือ thamna) ได้ดึงดูดผู้ตั้งถิ่นฐานให้เข้ามาในพื้นที่ส่วนกลางนี้ มากกว่าบริเวณที่สูงหรือที่ราบสูงโคราช (Khorat Plateau) ทางภาคตะวันออกเฉียงเหนือ จนกระทั่งถึงศตวรรษที่ 12 มีรัฐการค้าและการปลูกข้าวที่เชื่อมโยงกันอย่างหลวม ๆ เจริญรุ่งเรืองขึ้นในเขตลุ่มแม่น้ำเจ้าพระยาตอนบน (upper Chao Phraya Valley)

ตั้งแต่ช่วงกลางศตวรรษที่ 14 หัวเมืองในเขตศูนย์กลางเหล่านี้ค่อย ๆ อยู่ภายใต้การควบคุมของอาณาจักรอยุธยา (Ayutthaya) บริเวณตอนใต้สุดของที่ราบลุ่ม ราชธานีที่ถูกสร้างขึ้น ณ จุดต่าง ๆ ตามแม่น้ำ ได้กลายเป็นศูนย์กลางของอาณาจักรไทยที่ยิ่งใหญ่บนพื้นฐานของการปลูกข้าวและการค้าต่างประเทศ แตกต่างจากเพื่อนบ้านอย่างชาวเขมร (Khmer) และพม่า (Burmese) ชาวไทยยังคงมองออกไปสู่อ่าวไทย (Gulf of Thailand) และทะเลอันดามัน (Andaman Sea) สู่ท่าเรือการค้าต่างประเทศ

ตลอดระยะเวลานับพันปี ของการอพยพจากทางใต้ของจีน (southern China) ได้สร้างประชากรในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ (Southeast Asia) รวมถึงดินแดนที่เป็นประเทศไทยในปัจจุบัน การอยู่อาศัยที่เก่าแก่ที่สุดในประเทศไทยปัจจุบันมีอายุย้อนไปถึงยุคหินเก่า (Paleolithic period) ประมาณ 20,000 ปีมาแล้ว ได้แก่แหล่งโบราณคดีถ้ำเขาหลังโรงเรียนบ้านทับปริก (หรือเพิงผาถ้ำหลังโรงเรียน) ตั้งอยู่ที่บ้านทับปริก ตำบลทับปริก อำเภอเมืองกระบี่ จังหวัดกระบี่
ส่วนหลักฐานทางโบราณคดีที่ขุดพบในที่ราบสูงโคราช (Khorat Plateau) ทางตะวันออกเฉียงเหนือ แสดงให้เห็นว่าผู้อยู่อาศัยในยุคก่อนประวัติศาสตร์ได้หล่อเครื่องมือสำริด (bronze implements) ตั้งแต่ช่วง 3,000 ปีก่อนคริสตกาล (3000 B.C.) และปลูกข้าวในช่วงสหัสวรรษที่ 2 ก่อนพุทธกาล

ประเทศไทยเป็นบ้านของหนึ่งในอารยธรรมปลูกข้าวที่เก่าแก่ที่สุดในโลก เชื่อกันว่าข้าวเริ่มถูกปลูกขึ้นที่นี่เมื่อประมาณ 3,500 ปีก่อนคริสตกาล (3500 B.C.) หลักฐานการเกษตรข้าวโบราณ ได้แก่ รอยแกลบข้าวบนเศษเครื่องปั้นดินเผาที่ขุดพบในหลุมศพ ณ บ้านโนนนกทา (Non Nok Tha village) จังหวัดขอนแก่น (Khon Kaen province) ซึ่งมีอายุถึง 5,400 ปี และแกลบข้าวในเครื่องปั้นดินเผาทางภาคเหนือที่ถ้ำปุงฮุง (Pung Hung Cave) จังหวัดแม่ฮ่องสอน (Mae Hong Son) ซึ่งมีอายุประมาณ 5,000 ปี

ประชาชนที่อาศัยอยู่ในแหล่งโบราณคดีที่เรียกว่า โคกพนมดี (Khok Phanom Di) ระหว่าง 4,000 ถึง 3,500 ปีที่แล้ว ทำการทำนาข้าวและฝังศพหันหน้าไปทางทิศตะวันออกในห่อผ้าที่ทำจากเปลือกไม้
(สำหรับเมล็ดข้าวที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่เคยค้นพบนั้น พบในประเทศจีน (China) โดยมีอายุราว 2500 ปีก่อนพุทธกาล)

อัตราการพัฒนาทางเศรษฐกิจและสังคมมีความไม่เท่าเทียมกันและถูกกำหนดโดยภูมิอากาศและภูมิศาสตร์ ป่าทึบของลุ่มแม่น้ำเจ้าพระยา (Chao Phraya Valley) ในประเทศไทยตอนกลางและคาบสมุทรมาลายู (Malay Peninsula) ทางใต้ผลิตอาหารอย่างอุดมสมบูรณ์ จนเป็นเวลานานที่ควบคู่ไปกับเศรษฐกิจแบบล่าสัตว์และหาของป่า ในทางตรงกันข้าม ในเขตที่สูงทางภาคเหนือตอนไกล (highlands of the far north) ต้องพึ่งพาการเกษตรเป็นหลัก การพัฒนาขึ้นเป็นสังคมระดับอาณาจักรจึงล่าช้าจนเข้าสู่ศตวรรษที่ 12-13

ช่วง 4,000 ปีก่อนคริสตกาล ชนที่อยูในพื้นที่ประเทศไทย (Thailand)ได้เรียนรู้ว่าทองแดงธรรมชาติบางชนิด มีส่วนผสมของดีบุกสามารถนำมาหลอมและขึ้นรูปเป็นโลหะผสมที่เรียกว่า สำริด (bronze) ซึ่งมีความแข็งแกร่งกว่าทองแดง ยุคสำริด (Bronze Age) จึงเกิดขึ้นในโลก ณ แผ่นดินอันเป็นประเทศไท เป็นที่มาของคำว่า “สุวรรณภูมิ” อันเกิดจากการผลิตทองสำริด

ที่สำคัญยิ่ง ซึ่งนักประวัติศาสตร์มักก้่าวข้ามไม่กล่าวถึงคือ แผ่นดินอันเป็นที่ตั้งของประเทศไทปัจจุบัน เป็นแหล่งที่อุดมสมบูรณ์ด้วย “แร่ดีบุก” มากที่สุดในโลกตลอดมาจนปัจจุบัน ซึงต้องไม่ลืมว่า “ดีบุก” คือ สารสำคัญที่สุดในการผลิต “สำริด” ดังนั้นจะเห็นได้ว่า ที่มีเาครื่องสำริดปรากฏอยู่ที่ไปนั้น ล้วนผิดจากดินแดนอันเป็นแผ่นดินไทปัจจุบัน แม้แต่ถ้วยสำริดใน อีจิปต์ กรีก โรมัน เปอร์เซีย ล้วนส่งออกไปจากไท และนี่คือที่มาว่าเหตุใดแผ่นดินนี้จึงเจริญรุ่งเรืองมาแต่ครั้งบรรพกาล และ ได้รับนามว่า “สุวรรณภูมิ” ก่อนพุทธกาล

ยคุสำริดนั้นกินเวลาตั้งแต่ประมาณ 4,000 ปีก่อนคริสตกาล (4,000 B.C.) ถึง 1,200 ปีก่อนคริสตกาล (1,200 B.C.) ในช่วงเวลานี้ ตั้งแต่อาวุธ เครื่องมือทางการเกษตร ไปจนถึงปิ่นปักผม ล้วนทำมาจากสำริด ซึ่งเข้ามาแทนที่เครื่องมือหยาบ ๆ จากหิน ไม้ กระดูก และทองแดง

(คำว่า ยุคหิน (Stone Age), ยุคสำริด (Bronze Age) และยุคเหล็ก (Iron Age) ถูกบัญญัติขึ้นโดยนักประวัติศาสตร์ชาวเดนมาร์ก คริสเตียน ยูร์เกน ทอมเซน (Christian Jurgen Thomsen) ในผลงาน คู่มือโบราณวัตถุสแกนดิเนเวีย (Guide to Scandinavian Antiquities) ปี ค.ศ. 1836 (1836) เพื่อจัดหมวดหมู่วัตถุก่อนประวัติศาสตร์ โดยมียุคทองแดง (Copper Age) ถูกเพิ่มเข้ามาทีหลัง)

สำริดมีความแข็งแกร่งกว่าทองแดงมาก และทำให้สงครามในรูปแบบที่เรารู้จักในปัจจุบันเป็นไปได้ ดาบสำริด โล่สำริด และรถศึกเกราะสำริดทำให้ได้เปรียบทางทหาร นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าความร้อนที่ต้องใช้ในการหลอมทองแดงและดีบุกให้เป็นสำริด เกิดจากไฟในเตาเผาปิดที่ติดตั้งท่อเป่าลมเพื่อเร่งไฟ ก่อนนำโลหะเข้าเตาเผา จะมีการบดด้วยสากหินและผสมสารหนู (arsenic) เพื่อลดจุดหลอมเหลว อาวุธสำริดถูกขึ้นรูปโดยการเทส่วนผสมที่หลอมเหลว (ประมาณทองแดงสามส่วนและดีบุกหนึ่งส่วน) ลงในแม่พิมพ์หิน (stone molds)

จากข้อมูลของหอสมุดรัฐสภา (Library of Congress) การขุดค้นที่ บ้านเชียง (Ban Chiang) หมู่บ้านเล็ก ๆ บนที่ราบสูงโคราช (Khorat Plateau) ทางภาคตะวันออกเฉียงเหนือของประเทศไทย ได้เปิดเผยหลักฐานของผู้อยู่อาศัยในยุคก่อนประวัติศาสตร์ที่อาจมีการหล่อเครื่องมือสำริดตั้งแต่ราว 3000 ปีก่อนคริสตกาล และปลูกข้าวในช่วงสหัสวรรษที่ 4 ก่อนคริสตกาล หากเป็นเช่นนั้น ที่ราบสูงโคราชจะเป็นพื้นที่ผลิตข้าวที่เก่าที่สุดในเอเชีย เนื่องจากประชากรในจีนในเวลานั้นยังคงบริโภคข้าวฟ่าง (millet) เป็นหลัก นักโบราณคดีได้รวบรวมหลักฐานว่าเครื่องมือสำริดที่พบในแหล่งโบราณคดีของไทยถูกหล่อขึ้นในพื้นที่และไม่ได้ถูกขนย้ายมาจากที่อื่น โดยชี้ว่าแหล่งสะสมทั้งทองแดงและดีบุกอยู่ใกล้กับพื้นที่บ้านเชียง หากข้ออ้างเหล่านี้ถูกต้อง สำริดไทยจะมีอายุเก่าแก่กว่ายุคสำริดในตะวันออกกลาง (Middle East) ที่เชื่อกันว่าเริ่มขึ้นราว 2800 ปีก่อนคริสตกาล และในจีนที่เริ่มต้นหลังจากนั้นประมาณหนึ่งพันปี

โบราณวัตถุสำริดที่ค้นพบในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของประเทศไทย บริเวณหมู่บ้านบ้านเชียง (Ban Chiang) เดิมถูกกำหนดอายุไว้ที่ 3600 ถึง 4000 ปีก่อนคริสตกาล (B.C.) ซึ่งเก่ากว่ายุคสำริดในตะวันออกกลางมากกว่าหนึ่งพันปี การค้นพบเครื่องมือเหล่านี้ส่งผลให้ทฤษฎีเกี่ยวกับการพัฒนาอารยธรรมในเอเชียต้องถูกปรับครั้งใหญ่ การค้นพบวัฒนธรรมยุคสำริดตอนต้นในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ครั้งแรกทำโดย ดร. จี. โซลไฮม์ ที่ 2 (Dr. G. Solheim II) ศาสตราจารย์ด้านมานุษยวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยฮาวาย (University of Hawaii) เขาพบขวานสำริดมีบ้อง (socketed bronze ax) ที่มีอายุราว 2,800 ปีก่อนคริสตกาล ที่แหล่งโบราณคดี บ้านโนนนกทา (Non Nok Tha) ทางภาคเหนือของไทย ซึ่งขวานนี้มีอายุมากกว่าเครื่องมือสำริดที่เก่าแก่ที่สุด นอกจากเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ยังพบในตุรกีและ อิหร่าน ประมาณ 500 ปี (…สิ่งที่ต้องพึงทราบก็คือ ชนชาติอาหรับ เดิมนั้นไม่มีแผ่นดินเป็นหลักแหล่ง เป็นชนเผ่าร่อนเร่ เช่น “ตุรกี” มาจาก คำว่า “ทุจี” มีอาชีพรับจ้างคุ้มกันขบวนสินค้าบนเส้นทางสายไหม ออกสู่ทะเลเมอริเตอเรเนี่ยน ต่อมาเมื่อเวลาผ่านไป จึงยึดพื้นที่หุบเขาที่ทำเกษตรไม่ได้ เป็นหลักฐาน เรียกกันต่อมาว่า “ตุรกี” ในปัจจุบัน จึงไม่มีโบราณสถานใดที่สร้างโดยชาวตุรกีแม้ชิ้นเดียว มีแต่ร่องรอยของการทุบทำลายเป็นหลักฐาน เช่นเดียวกับ “อิหร่าน” ประเทศอาหรับได้ก่อตั้งขึ้นหลังอังกฤษเข้ายึดครองดินแดน และทำการแบ่งดินแดนให้ชาวอาหรับตั้งเป็นประเทศในปัจจุบัน ซึ่งโบราณสถาน ไม่ว่าปีรามิด วิหาร ฯลฯ ล้วนสร้างมาก่อนชาวอาหรับพวกนี้นับหมื่นปี)

บ้านโนนนกทา ยังให้เครื่องมือทองแดงที่มีอายุย้อนไปถึง 3,500 ปีก่อนคริสตกาล และแม่พิมพ์ประกบ (double molds) สำหรับหล่อสำริดที่มีอายุย้อนไปถึง 2300 ปีก่อนคริสตกาล ซึ่งเก่าแก่กว่าตัวอย่างที่คล้ายกันในอินเดียและจีนที่เชื่อกันว่าเป็นจุดเริ่มต้นของการทำงานโลหะสำริด ก่อนหน้านี้ เคยเชื่อกันว่าความรู้เรื่องการทำสำริดถูกนำเข้าสู่เอเชียตะวันออกเฉียงใต้จากจีนในสมัยราชวงศ์โจว (Chou dynasty – 1122-771 B.C.)

บ้านเชียง (Ban Chiang) เป็นแหล่งโบราณคดีที่ตั้งอยู่บนที่ราบสูงโคราช (Khorat Plateau) ในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของประเทศไทย การค้นพบโบราณวัตถุบนเนินดินขนาด 124 เอเคอร์ (124-acre mound site) ได้แก่ กำไลข้อมือ ลูกปัดหรือกระสุนสำริด (ใช้ล่าสัตว์ด้วยธนูสายคู่) และเครื่องปั้นดินเผาสีเพ้นท์ลายสวยงามที่มีอายุย้อนไปถึง 3500 ปีก่อนคริสตกาล

แหล่งบ้านเชียงถูกค้นพบโดยบังเอิญในปี ค.ศ. 1966 โดย สตีฟ ยอง (Steve Young) นักศึกษาวิชามานุษยวิทยาและรัฐศาสตร์จากวิทยาลัยฮาร์วาร์ด (Harvard College) ซึ่งลงพื้นในหมู่บ้านเพื่อทำสัมภาษณ์วิทยานิพนธ์เกียรตินิยม ยองพูดภาษาไทยได้คุ้นเคยกับผลงานของโซลไฮม์และทฤษฎีเกี่ยวกับต้นกำเนิดโบราณของอารยธรรมในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ วันหนึ่งขณะเดินไปตามทางในบ้านเชียงกับผู้ช่วยซึ่งเป็นครูสอนศิลปะในโรงเรียนหมู่บ้าน เขาสะดุดรากต้นนุ่น (Kapok tree) และล้มหน้าคว่ำลงบนดิน ด้านล่างคือปากไหดินเผาขนาดเล็กและขนาดกลางที่โผล่ขึ้นมา เขานำตัวอย่างหม้อไปให้ ท่านผู้หญิงพันธุ์ทิพย์ ชุมพล (Princess Phanthip Chumbote) เจ้าของพิพิธภัณฑ์ส่วนตัววังสวนผักกาด (Suan Pakkad) ในกรุงเทพฯ และ ชิน อยู่ดี (Chin Yu Di) จากกรมศิลปากร (Fine Arts Department) ของรัฐบาลไทย ต่อมา เอลิซาเบธ ไลออนส์ (Elisabeth Lyons) นักประวัติศาสตร์ศิลป์จากมูลนิธิฟอร์ด (Ford Foundation) ได้ส่งเศษเครื่องปั้นดินเผาจากบ้านเชียงไปยังมหาวิทยาลัยเพนซิลเวเนีย (University of Pennsylvania) เพื่อหาอายุ

ระหว่างการขุดค้นทางวิทยาศาสตร์อย่างเป็นทางการครั้งแรกในปี ค.ศ. 1967 มีการขุดพบโครงกระดูกหลายร่างพร้อมกับเครื่องเซ่นหลุมศพที่เป็นสำริด นอกจากนี้ยังพบเศษข้าว ทำให้เชื่อว่าผู้ตั้งถิ่นฐานในยุคสำริดน่าจะเป็นเกษตรกร หลุมศพที่เก่าแก่ที่สุดของแหล่งที่ไม่มีเครื่องมือสำริด ดังนั้นจึงมาจากวัฒนธรรมยุคหินใหม่ (Neolithic culture) ส่วนหลุมศพที่ใหม่ที่สุดมีอายุถึงยุคเหล็ก (Iron Age เหล็ก (Iron) ถูกพัฒนาขึ้นที่บ้านเชียงราว 500 ปีก่อนคริสตกาล หรือราว 2,500 ปี)

สำริดส่วนใหญ่ที่ผลิตในบ้านเชียงประกอบด้วยดีบุก 10 เปอร์เซ็นต์และทองแดง 90 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งปรากฏว่าเป็นสัดส่วนที่เหมาะสมที่สุด หากใส่ดีบุกน้อยเกินไป โลหะจะไม่สามารถบรรลุความแข็งสูงสุด หากใส่มากเกินไป โลหะจะเปราะเกินไปและมีโอกาสแตกหักระหว่างการตีขึ้นรูปมากขึ้น วัฒนธรรมบ้านเชียงยังได้พัฒนาเครื่องประดับสำริดที่มีความเงางามคล้ายเงินโดยการเพิ่มดีบุก 25 เปอร์เซ็นต์ที่ชั้นผิวของสำริดที่ความร้อน 1000°F และจุ่มลงในน้ำอย่างรวดเร็ว

ภาชนะเครื่องปั้นดินเผาสำหรับฝังศพที่มีอายุระหว่าง 3600 ปีก่อนคริสตกาลและ 1000 ปีก่อนคริสตกาล บรรจุซากทารกอายุระหว่างหนึ่งเดือนถึงสองปี ส่วนภาชนะดินเผาอื่น ๆ บรรจุซากข้าว ปลา และเต่า ภาชนะมีหลากหลายรูปแบบและขนาด โดยใบที่ใหญ่ที่สุดสูงถึงสามฟุต บางใบทาสีรูปคน สัตว์ พืช รวมถึงลวดลายวงกลมและเส้นตรงแบบนามธรรม บางใบมีรอยเชือกที่ทำโดยการวางเชือกในดินเหนียวเปียก

ตามคำอธิบายของศูนย์มรดกโลกยูเนสโก (UNESCO World Heritage site description) ระบุว่า เอเชียตะวันออกเฉียงใต้ (Southeast Asia) เคยถูกมองว่าเป็นพื้นที่ที่ล้าหลังทางวัฒนธรรมในยุคก่อนประวัติศาสตร์ มุมมองที่เป็นที่ยอมรับทั่วไปคือการพัฒนาทางวัฒนธรรมเกิดจากอิทธิพลภายนอก โดยหลักคือจากจีนทางเหนือและอินเดียทางตะวันตก แต่ผลงานทางโบราณคดีล่าสุดที่บ้านโนนนกทา (Nok Nok Tha) และบ้านเชียง (Ban Chiang) บนที่ราบสูงโคราช (Khorat plateau) ทางตะวันออกเฉียงเหนือของประเทศไทย ได้แสดงให้เห็นว่ามุมมองนี้ไม่ถูกต้อง พื้นที่ของประเทศไทยยุคใหม่นี้ได้รับการพิสูจน์จากการขุดค้นและการสำรวจภาคสนามว่าเป็นศูนย์กลางของการพัฒนาทางวัฒนธรรมที่เป็นอิสระและมีความแข็งแกร่งในสหัสวรรษที่ 4 ก่อนคริสตกาล ซึ่งได้หล่อหลอมวิวัฒนาการทางสังคมและวัฒนธรรมร่วมสมัยทั่วทั้งเอเชียตะวันออกเฉียงใต้และเลยไปจนถึงหมู่เกาะอินโดนีเซีย (Indonesian archipelago)

การตั้งถิ่นฐานบนที่ราบสูงโคราช (Khorat plateau) เริ่มต้นขึ้นราว 3600 ปีก่อนคริสตกาล ผู้ตั้งถิ่นฐานมาจากที่ราบลุ่มข้างเคียง โดยนำเศรษฐกิจแบบหาของป่าและล่าสัตว์ (hunter-gatherer economy) ที่เริ่มพัฒนาไปสู่การทำเกษตรกรรมแบบอยู่กับที่ (sedentary farming) พร้อมด้วยสัตว์เลี้ยงอย่างโค สุกร และไก่ รวมถึงการเพาะปลูกข้าวไร่ขั้นพื้นฐาน (elementary form of dry-rice cultivation) ชีวิตหมู่บ้านที่มีการตั้งถิ่นฐานในยุคแรก (Early Period) ที่บ้านเชียงกินเวลาจนถึงราว 1,000 ปีก่อนคริสตกาล มีการปรับปรุงและพัฒนาวิธีการเกษตร พร้อมด้วยทักษะอื่นๆ เช่น การสร้างบ้านและการผลิตเครื่องปั้นดินเผา ข้าวของเครื่องใช้ในการฝังศพสะท้อนถึงความซับซ้อนทางสังคมที่เพิ่มขึ้น โดยสิ่งที่มีความสำคัญเป็นพิเศษคือการใช้สำริดที่เพิ่มขึ้น ทั้งสำหรับอาวุธและเครื่องประดับส่วนบุคคลในช่วงแรก และแพร่ขยายไปสู่การใช้งานที่มีประโยชน์ใช้สอยมากขึ้นในระยะต่อมา

ยุคกลาง (Middle Period – 1000-500/300 B.C.) มีความโดดเด่นจากการแนะนำการทำนาข้าว (wet-rice farming) ซึ่งมีหลักฐานเป็นกระดูกควายน้ำ (waterbuffalo bones) และการพัฒนาทางเทคโนโลยีในการผลิตเซรามิกและโลหะ เป็นยุคแห่งความเจริญรุ่งเรืองอย่างมากตามที่แสดงผ่านเครื่องเซ่นหลุมศพ และเป็นยุคที่มีการนำเหล็กมาใช้ในชีวิตประจำวัน

ยุคปลาย (Late Period – 500/300 BC-AD 200/300) มีการพัฒนาทางสังคมและเทคโนโลยีเพิ่มเติม โดยเฉพาะในด้านการออกแบบและการผลิตเซรามิก แม้ว่าการอยู่อาศัยที่บ้านเชียงจะดูเหมือนสิ้นสุดลงในศตวรรษที่ 3 หลังคริสตกาล (3rd century AD) แต่ในแหล่งโบราณคดีอื่นๆ ในภูมิภาค เช่น โนนเมือง (Non Maung) และบ้านปราสาท (Ban Prasat) การตั้งถิ่นฐานยังคงดำเนินต่อเนื่องไปจนถึงศตวรรษที่ 16 และหลังจากนั้น

บ้านเชียงถือเป็นชุมชนหลักในพื้นที่ที่ราบสูงโคราช (Khorat plateau) และเป็นที่มาของชื่อวัฒนธรรมทางโบราณคดีที่มีเอกลักษณ์ มีการค้นพบแหล่งโบราณคดีร่วมสมัยนับสิบแห่งในภูมิภาคนี้ โดยมีการขุดค้นในหลายแห่ง แหล่งโบราณคดีก่อนประวัติศาสตร์ตั้งอยู่ใต้หมู่บ้านบ้านเชียงยุคปัจจุบัน เป็นเนินดินรูปไข่เตี้ยๆ ขนาดประมาณ 500 เมตร คูณ 1.3 กิโลเมตร การขุดค้นได้ยืนยันการมีอยู่ของชั้นดินที่ทับถมกันลึกและความต่อเนื่องทางวัฒนธรรมที่ยาวนาน การขุดค้นหลักเกิดขึ้นบริเวณรอบนอกของหมู่บ้านปัจจุบัน ซึ่งมีการเปิดเผยและบันทึกการฝังศพจำนวนมากจากทั้งสามยุค พร้อมด้วยเครื่องเซรามิกและเครื่องโลหะในหลุมศพที่สมบูรณ์ การขุดค้นแห่งหนึ่งได้รับการอนุรักษ์ไว้เพื่อให้ประชาชนเข้าชม พร้อมอาคารคลุมถาวร และมีพิพิธภัณฑ์ประจำแหล่งโบราณคดีที่ยอดเยี่ยม

การกำหนดอายุครั้งแรกของโบราณวัตถุโดยใช้เทคนิคเทอร์โมลูมิเนเซนซ์ (thermoluminescence technique) ได้ผลลัพธ์ในช่วง 4420 ปีก่อนคริสตกาล ถึง 3400 ปีก่อนคริสตกาล ซึ่งจะทำให้แหล่งนี้เป็นวัฒนธรรมยุคสำริดที่เก่าแก่ที่สุดในโลก อย่างไรก็ตาม จากการขุดค้นในปี ค.ศ. 1974/75 มีวัตถุโบราณเพียงพอสำหรับการหาอายุด้วยคาร์บอนกัมมันตรังสี (radiocarbon dating) ซึ่งให้ผลลัพธ์ที่ใหม่กว่า โดยหลุมศพที่เก่าที่สุดมีอายุประมาณ 2100 ปีก่อนคริสตกาล และล่าสุดประมาณ ค.ศ. 200 การตรวจสอบครั้งหลังนี้ทำให้ยุคสำริดบ้านเชียงเริ่มต้นขึ้นราว 2000 ปีก่อนคริสตกาล ตามหลักฐานเบ้าหลอมโลหะ (crucibles) และเศษสำริด โดยวัตถุสำริดประกอบด้วย กำไล แหวน กำไลข้อเท้า ลวด หัวหอก ขวานและขวานถาก ขอเกี่ยว ใบมีด และกระดิ่งขนาดเล็ก

ศาสตราจารย์ โธมัส ไฮแฮม (Professor Thomas Higham) จากห้องปฏิบัติการหาอายุด้วยระบบเรดิโอคาร์บอนแบบเร่งอนุภาค (AMS dating laboratory) มหาวิทยาลัยออกซฟอร์ด (Oxford University) ร่วมกับ ศาสตราจารย์ ชาร์ลส์ ไฮแฮม (Professor Charles Higham) จากมหาวิทยาลัยโอทาโก (University of Otago) ซึ่งเกี่ยวข้องกับการหาอายุจากกระดูกของมนุษย์ที่เคยอาศัยอยู่ที่บ้านเชียงและกระดูกของสัตว์ที่ฝังร่วมกัน การวิเคราะห์ผลลัพธ์ใช้สถิติแบบเบย์ OxCal 4.0 (Bayesian statistic OxCal 4.0) และผลลัพธ์เผยว่าการตั้งถิ่นฐานเริ่มแรกของบ้านเชียงเกิดขึ้นโดยชาวนาปลูกข้าวในยุคหินใหม่ (Neolithic) ราว 1500 ปีก่อนคริสตกาล และเปลี่ยนผ่านสู่ยุคสำริดในราว 1000 ปีก่อนคริสตกาล ทำให้อายุของแหล่งโบราณคดีบ้านเชียงใหม่กว่าการสันนิษฐานของนักโบราณคดีก่อนๆ

แหล่งโบราณคดีบ้านเชียงตกเป็นข่าวพาดหัวในเดือนมกราคม ค.ศ. 2008 เมื่อวัตถุโบราณหลายพันชิ้นจากวัฒนธรรมบ้านเชียงและแหล่งโบราณคดีอื่นๆ ของไทยถูกพบว่าอยู่ในพิพิธภัณฑ์หลายแห่งในรัฐแคลิฟอร์เนีย (California) และสถานที่อื่นๆ อย่างผิดกฎหมาย มีการลักลอบนำสิ่งของเข้าประเทศแล้วบริจาคให้กับพิพิธภัณฑ์เพื่อลดหย่อนภาษีจำนวนมาก พบว่าสิ่งของในพิพิธภัณฑ์มากกว่าที่พบในตัวแหล่งโบราณคดีเสียอีก เรื่องนี้ถูกเปิดเผยขึ้นระหว่างการบุกตรวจค้นระดับสูงโดยตำรวจ หลังจากเจ้าหน้าที่ปลอมตัวเป็นนักสะสมส่วนตัว หากรัฐบาลสหรัฐฯ ชนะคดีซึ่งน่าจะใช้เวลาการฟ้องร้องหลายปี โบราณวัตถุเหล่านี้จะถูกส่งคืนประเทศไทย